대장암 수술 후, 재발을 가른 뜻밖의 변수 — 미국·중국 8개 병원이 함께 확인한 ‘한약 1년’

대장암(colorectal cancer, CRC) 2기나 3기 진단을 받고, 수술로 종양을 제거 후 항암치료까지 마쳤다 해도 환자분들은 늘 두려움을 가지고 있습니다.

“재발하면 어쩌지?”

2기 혹은 3기로 진단받고 똑같은 수술, 똑같은 항암 치료를 받았다 해도 5년 뒤의 결과는 서로 다를 수 있습니다. 무엇이 그 차이를 만들까요?

미국 메모리얼 슬로언 케터링 암센터와 베이징 주요 암병원이 공동으로 연구한 한약 치료가 그 변수를 갈랐습니다.

세계 최고 암센터와 함께 확인한 강력한 한약의 효과

오늘 소개할 논문은 세계 3대 암센터 중 하나인 미국 메모리얼 슬로언 케터링 암센터가 공동 연구진으로 참여하여 ‘표준치료에 한약을 더했을 때 어떤 이점이 있을까’를 전향적으로 확인하였다는 점에서 그 의미가 대단히 큽니다.

1년 이상 복용한 사람들에게 무슨 일이 있었나

연구진은 수술 뒤 자신의 몸 상태에 맞춘 한약(탕약)을 12개월 이상 복용한 환자를 ‘고노출’ 그룹으로 정의했습니다. 312명 가운데 166명(53.2%)이 여기에 해당했습니다.

여러 요인을 보정한 결과, 고노출 그룹은 무병생존(disease-free survival, DFS)에서 재발·사망 위험이 38% 낮았고(위험비 0.62, 95% 신뢰구간 0.39~0.98), 전체생존(overall survival, OS)에서는 사망 위험이 무려 69% 낮았습니다(위험비 0.31, 95% 신뢰구간 0.14~0.68). 특히 이 차이는 항암화학요법을 받은 환자에서 뚜렷하게 나타났습니다.

간단히 말하면, 같은 조건에서 출발한 환자들 가운데 한약을 1년 이상 이어간 쪽이 재발도 사망도 뚜렷하게 적었다는 뜻입니다.

열쇠는 ‘복용 기간’에 있었다

흥미로운 점은 이 연구가 ‘복용 기간’ 즉, ‘노출 기간’을 기준으로 삼았다는 것입니다. 수술 직후 잠깐 먹고 그친 것이 아니라, 최소 1년을 꾸준히 이어간 것이 결과를 갈랐습니다. 암 치료에서 수술과 항암은 정해진 기간에 끝나지만, 재발의 위험은 그 뒤로도 오래 남습니다. 한약을 그 긴 회복기 동안 곁에 두었을 때 비로소 의미가 있었다는 이야기입니다.

또 하나의 조건 — ‘맞춤’

그 한약은 누구에게나 같은 처방이 아니었습니다. 연구에서 쓰인 것은 변증(辨證, syndrome differentiation), 즉 환자마다 증상과 혀·맥 상태를 살펴 그 사람의 몸에 맞춘 개별 처방이었습니다. 처방의 큰 방향은 비(脾)와 신(腎)의 기운을 북돋우고, 간의 기운을 풀며(소간, 疏肝), 혈액순환을 도와 뭉친 것을 흩는(활혈거어, 活血祛瘀) 것이었습니다. 표준화된 한 가지 알약이 아니라, 사람에 맞춰 조율한 처방이 1년 이상 이어졌을 때 나온 결과라는 점이 핵심입니다.

정리하며

이 연구가 말하는 것은 분명합니다. 대장암 2·3기에서 표준치료를 성실히 받은 뒤, 자신에게 맞는 한약을 1년 이상 꾸준히 이어간 환자들이 재발과 사망 위험 모두에서 뚜렷하게 나은 결과를 보였다는 것입니다.

물론 한약은 수술·항암·방사선 같은 표준치료를 대신하지 않습니다. 이 연구의 이득도 모두 표준치료 위에서 더해진 것입니다. 대장암 수술을 앞두고 있거나, 이미 수술과 항암을 마치고 회복기에 진입한 상태라면 본인에게 맞는 한약을 전문의 한의사와 충분히 상의 후 결정해보시길 권합니다. 이 연구가 제시하는 핵심 메시지는 결국 ‘맞춤 한약 처방’ 그리고 ‘꾸준한 복용’ 두 가지에 있습니다.